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Sep 26, 2023

Inovadores desenvolvem algas marinhas

Algas marinhas, nome comum para milhares de plantas marinhas e algas encontradas em diferentes corpos d’água, não apenas fornecem alimento e abrigo para animais marinhos, mas também podem ajudar a resolver a poluição plástica.

Algas marinhas, nome comum para milhares de plantas marinhas e algas encontradas em diferentes massas de água, não só fornecem alimento e abrigo para animais marinhos, mas também podem ajudar a resolver o problema da poluição plástica. Pesquisadores de materiais da Universidade Flinders, na Austrália, e o desenvolvedor alemão de biomateriais one-fıve desenvolveram um novo material de revestimento não poluente à base de algas marinhas “projetado para substituir os revestimentos plásticos convencionais à base de fósseis usados ​​em embalagens de fast food resistentes à gordura”.

A iniciativa visa transformar a indústria global de embalagens e plásticos, reduzindo significativamente a dependência de plásticos convencionais altamente poluentes, de acordo com o comunicado de imprensa da Universidade Flinders.

As embalagens utilizadas para embalar os hambúrgueres, batatas fritas e batatas fritas que encomendamos em estabelecimentos de fast food são normalmente laminadas com uma fina camada de plástico para torná-las resistentes à gordura. No entanto, isto representa um problema em termos de reciclagem, uma vez que esta camada é normalmente feita de polímero sintético, derivado do petróleo, como polietileno ou polipropileno. Isto não é biodegradável e se divide em pedaços menores chamados microplásticos.

Os pesquisadores da One Five e da Flinders desenvolveram uma alternativa: um revestimento à base de algas marinhas que não é feito de polímero sintético. Isto enquadra-se nos objetivos das revisões recentemente propostas às regras da UE relativas a embalagens e resíduos de embalagens. Os principais objectivos das regras propostas são evitar a produção de resíduos de embalagens, promover a reciclagem de alta qualidade em “ciclo fechado” e reduzir a necessidade de recursos naturais primários e criar um mercado funcional para matérias-primas secundárias que aumentará o uso de plásticos reciclados.

É necessário cumprir uma série de condições para que os plásticos biodegradáveis ​​e compostáveis ​​tenham impactos ambientais positivos. Primeiro, a biomassa utilizada para produzir plásticos de base biológica deve ser proveniente de fontes sustentáveis. Em segundo lugar, os plásticos biodegradáveis ​​devem ser abordados com cautela e não devem ser usados ​​como desculpa para jogar lixo. Por último, os plásticos industrialmente compostáveis ​​serão permitidos apenas para alguns produtos e deverão ser utilizados apenas quando apresentarem benefícios ambientais, não afetarem negativamente a qualidade do composto e existir um sistema adequado de recolha e tratamento de resíduos biológicos.

De acordo com Zhongfan Jia, pesquisador principal do Instituto Flinders de Ciência e Tecnologia em Nanoescala, o material de revestimento à base de algas marinhas que desenvolveram usa polímero natural em vez de produtos à base de combustíveis fósseis. Ao contrário dos polímeros sintéticos, os polímeros naturais ocorrem na natureza e são extraídos de plantas ou animais. O novo material de revestimento é derivado do alginato de sódio – obtido de algas marrons e normalmente usado como agente espessante, gelificante, emulsificante, estabilizante e melhorador de textura.

Como explicou Jia, os extratos de algas marinhas têm estrutura semelhante à das fibras naturais com as quais o papel é feito. Modificações químicas simples foram feitas para melhorar as propriedades de resistência à gordura e ao óleo, a fim de reter itens de fast food por um determinado período de tempo.

“Basicamente, fazemos apenas modificações simples, mas mantemos as propriedades biodegradáveis ​​ou biocompatíveis do polímero de algas marinhas apenas para obter algumas propriedades extras”, disse Jia. “Então, para esse polímero, por ter uma estrutura muito semelhante ao papel artesanal, portanto, potencialmente, não há problema em ele ser reciclado para fazer novo papel.”

Embora a biomassa para a nova formulação do revestimento seja feita de polímeros naturais extraídos de algas nativas da costa sul da Austrália, Jia disse que também é possível que outros países adotem esta tecnologia.

“[Se] pudermos extraí-la aqui, não precisaremos importar as algas marinhas de outro lugar. Mas isso não significa que [algas marinhas de] outro lugar não possam ser usadas”, disse Jia. “Você cultiva aquela alga marinha e extrai aquele polímero porque não adianta se eles não encontrarem suas aplicações.”

Em diferentes países, as algas marinhas são utilizadas para diversas aplicações. No Japão, na Coreia e na China, as algas marinhas são utilizadas como alimento para consumo humano – frescas, secas ou como ingrediente em alimentos preparados. Na Indonésia, é utilizado na fabricação de copos comestíveis e embalagens de alimentos, entre outros itens, para resolver o problema dos resíduos plásticos. Também pode ser utilizado para fins industriais através da extração de alginato, ágar e carragenina, que são agentes espessantes e gelificantes.